Vampire v4 Standalone : un Amiga sauce FPGA

Préserver les anciennes machines, c’est bien, mais souvent compliqué. Il faut prendre soin de ces ancêtres en pensant à changer leurs condensateurs, trouver des pièces parfois manquantes, se résoudre à jeter un exemplaire parce qu’un bidule irremplaçable est mort… Alors quand une solution pour préserver leur âme et leur donner une nouvelle jeunesse se pointe, c’est plus qu’intéressant. Techniquement, cette solution à base de FPGA n’est pas nouvelle, mais les évolutions de la technologie lui donnent de nouveaux attraits.

Vampire v4 Banner

FPGA signifie « field-programmable gate array » et pour comprendre ce que c’est, je vous renvoie à la page Wikipedia dédiée. J’avais trouvé un fantastique post de blog expliquant en détail ce sujet, et décortiquant les forces du FPGA pour ce projet, mais malheureusement, son auteur l’a retiré de son site, j’espère temporairement.

La team Apollo derrière ce projet, c’est une bande de passionnés, qui consacre tous ses loisirs (et certainement un poil plus) au monde de l’Amiga. Ils sont les créateurs des meilleures cartes accélératrices pour les machines de Commodore (la gamme Vampire) et font figure de héros pour les vieux aficionados de la marque. Sauf que pour ces anciens fans qui n’ont plus d’Amiga sous la main, tous ces efforts ne servaient jusqu’ici à rien. Il y a bien les émulateurs, dont j’ai largement parlé cet été (FS-UAE, Amiga Forever v8 et AmiKit XE), mais ce n’est pas la même chose, forcément. Avec l’augmentation des capacités du FPGA, cette team a eu une idée folle : implémenter tout un Amiga dans une seule puce FPGA, en l’occurrence une Altera Cyclone V A5. Pour la petite histoire, sachez qu’Altera a été racheté pour pratiquement 17 milliards de dollars par Intel en 2015.

Problème : Apollo, reste une équipe qui ne fait pas ça à temps plein, et qui pendant longtemps fabriquait tous ses produits à la main ! Pas d’usine, pas de construction à la chaine et donc forcément des prix et des temps d’attente en conséquence pour avoir sa carte magique, véritable cure de jouvence pour tout Amiga compatible. Un partenariat avec un constructeur semble avoir été trouvé mais les stocks de v4 restent inexistants. Les cartes sont vendues bien avant d’être fabriquées !

L’annonce

Vampire v4 Carte

En 2017, ils dévoilent donc leur projet de sortir toute une gamme de cartes Vampire v4, avec un modèle capable de se passer d’Amiga ! Il va falloir recréer un processeur 68000 et tout le chipset de l’Amiga dans la puce Altera. Ils feront en fait beaucoup mieux. Avance rapide en 2020 ! La patience paye : ils ont adapté le chipset d’origine pour supporter les écrans modernes, doublé les capacités de la puce sonore (Paula), rebaptisée Pamela pour l’occasion, rajouté des extensions au CPU 68000 et parlent maintenant d’un CPU 68080 (le meilleur produit de Motorola sur cette gamme était le 68060).

Des finitions à revoir

Vampire v4 Packaging

Vendu pratiquement 600 euros, ce produit s’adresse évidemment à des passionnés, surtout qu’en l’état, il reste pas mal de problèmes, que je vous laisse découvrir sur cet article. Mais la performance est là, et la beauté du FPGA, c’est qu’ils vont pouvoir continuer de bichonner tout ça. Une upgrade software et hop, le « hardware » est modifié ! La communauté est loin d’être refroidie par ces premiers problèmes, et je profiterai des commentaires dans le forum pour vous donner plus d’infos sur ce projet en fonction de ses évolutions.

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